Cáncer colorrectal (CCR)

¿Qué es el cáncer colorrectal o CCR?

El colon y el recto constituyen el intestino grueso, que es la parte final del aparato digestivo o "gastrointestinal". El cáncer colorrectal es el cáncer que se desarrolla en el colon o el recto. Los médicos también pueden llamar al cáncer colorrectal “cáncer de intestino”, “cáncer de colon” o “cáncer de recto”, en función del lugar donde comenzó el cáncer.

El cáncer colorrectal comienza cuando las células que recubren el intestino grueso y los intestinos crecen demasiado rápido sin que cuerpo pueda controlar. Esto sucede debido a errores que se desarrollan en los genes, el químico dentro de las células que les indica cómo comportarse. Si las células rotas continúan creciendo, esto puede formar un bulto de células cancerosas llamado tumor.

Más de 9 de cada 10 cánceres colorrectales comienzan en el revestimiento del intestino grueso, que contiene células especiales que producen una sustancia resbaladiza llamada moco para ayudar a que las heces viajen a través del sistema digestivo. Estos cánceres colorrectales se denominan “adenocarcinomas”, lo que significa un cáncer que comienza en las células del cuerpo que producen líquidos.

Otros tipos de cáncer colorrectal, que no ocurren muy a menudo, son los “sarcomas” y los “linfomas”. Estos tipos poco frecuentes de cáncer colorrectal se tratan de una manera diferente a los adenocarcinomas.

¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer colorrectal?

No se sabe exactamente qué causa la aparición del cáncer colorrectal, pero algunas circunstancias pueden aumentar las posibilidades de que una persona padezca la enfermedad; estas circunstancias se denominan "factores de riesgo". Algunos factores de riesgo son:

• Comer carne procesada: esto causa más de 1 de cada 10 casos de cáncer intestinal en el Reino Unido.
• Tabaquismo.
• Beber alcohol.
• Tener sobrepeso: esto causa 1 de cada 10 casos de cáncer intestinal.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer colorrectal?

Los síntomas del cáncer colorrectal pueden ser diferentes de una persona a otra, pero algunos ejemplos de los síntomas principales son:

• Sangre en las heces.
• Cambios en los hábitos intestinales habituales de una persona (por ejemplo, diarrea o estreñimiento).
• Dolor o calambres en el abdomen.
• Pérdida de peso.

¿Cómo se diagnostica el cáncer colorrectal?

Si una persona tiene síntomas de cáncer colorrectal, su médico le hará un breve examen hospitalario para observar el conducto posterior y parte del intestino grueso utilizando un tubo largo, delgado y flexible conectado a una cámara y luz muy pequeñas. Este procedimiento se denomina “sigmoidoscopia flexible”. La cámara envía imágenes a una pantalla y se puede utilizar para tomar pequeñas muestras de tejido para su posterior análisis (llamadas "biopsias").

Un pequeño número de cánceres solo se puede diagnosticar después de más pruebas. Se utilizará una sonda más larga para examinar más parte del intestino en un examen llamado “colonoscopia”. Si el tubo de colonoscopia no se puede pasar por todo el recorrido alrededor del intestino, puede ser necesario explorar el intestino y el recto para crear imágenes 3D usando una “colonografía por TC”.

¿Cuáles son los estadios del cáncer colorrectal?

Si se hace un diagnóstico de cáncer colorrectal, por lo general se harán más exámenes para verificar si el cáncer está solo en los intestinos o si se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Una vez realizadas las pruebas, el cáncer colorrectal normalmente se “clasifica” en estadios dependiendo de una serie de cosas, incluyendo si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos u otras partes del cuerpo.

Un tumor limitado al intestino se puede denominar "temprano" y a menudo se extirpa mediante cirugía. Si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo (p. ej., el hígado o los huesos), se le llamará “avanzado”. El cáncer colorrectal se disemina con mayor frecuencia al hígado, pero a veces puede diseminarse a otros órganos como los pulmones o el cerebro.

Si a una persona se le diagnostica cáncer colorrectal avanzado, sus probabilidades de sobrevivir por 5 años o más son mucho menores que las de una persona con una etapa temprana de la enfermedad. Alrededor de 1 de cada 10 pacientes con cáncer colorrectal avanzado sobrevivirá durante 5 años o más, en comparación con alrededor de 9 de cada 10 pacientes con una etapa temprana de la enfermedad.

¿Qué opciones de tratamiento existen para el cáncer colorrectal avanzado?

Existen bastantes tratamientos para el cáncer colorrectal avanzado. La mayoría de estos tratamientos probablemente no curarán la enfermedad, pero muchos tratamientos pueden retrasar el cáncer y ayudar a las personas a vivir más tiempo. El tipo de tratamiento que recibe un paciente dependerá de cosas como:

• Su salud general.
• Qué tan lejos se ha diseminado el cáncer en su cuerpo.
• Qué tratamientos han recibido antes.

Cirugía
Los pacientes con cáncer colorrectal avanzado pueden someterse a una cirugía, pero esta solo se utiliza cuando el cáncer no se ha diseminado en absoluto o solo se ha diseminado a partes muy limitadas del cuerpo. La cirugía a veces se realiza después del tratamiento con quimioterapia, que se puede utilizar para tratar de hacer que el tumor sea más pequeño y ralentizar la enfermedad.

Quimioterapia
Los pacientes con cáncer colorrectal avanzado normalmente recibirán quimioterapia para tratar de ayudar a mantener el cáncer bajo control. Existen muchos fármacos quimioterapéuticos diferentes que se pueden utilizar para tratar el cáncer colorrectal avanzado, y todos ellos actúan destruyendo las células que crecen muy rápidamente, incluidas las células cancerosas. Algunos fármacos se pueden tomar en forma de comprimido y algunos fármacos (o mezclas de fármacos) se inyectan directamente en el torrente sanguíneo a través de una vena del paciente.

Tratamientos dirigidos
Los "tratamientos dirigidos" son fármacos que se fabrican para ralentizar los cánceres atacando la forma en que crecen las células cancerosas. Existen dos tipos principales de terapias dirigidas para el cáncer colorrectal, y estas se usan junto con la quimioterapia para mejorar su lucha contra el cáncer.

Inhibidores del VEGF
Los cánceres colorrectales a menudo producen más de un "mensajero celular" llamado "VEGF", un químico que hace un llamamiento para que crezcan nuevos vasos sanguíneos y ayuden a alimentar el tumor. Algunas terapias dirigidas llamadas “inhibidores del VEGF” pueden detener el funcionamiento del VEGF y ayudar a privar de alimento al tumor.

Inhibidores del EGFR
Algunas células de cáncer colorrectal tienen una gran cantidad de una molécula llamada “EGFR” en la parte externa de la célula, lo que puede permitir que las células cancerosas crezcan rápidamente. El bloqueo de esta molécula con medicamentos llamados “inhibidores del EGFR” puede ralentizar el crecimiento de los cánceres. El médico primero haría una prueba genética para averiguar si los inhibidores del EGFR podrían funcionar, ya que este tratamiento no se aplica a todos los pacientes.

Inhibidores de las tirosina-quinasas (TKI)
Otro tipo de tratamiento dirigido para el cáncer colorrectal son los medicamentos llamados “TKI”. Estos son fármacos que detienen las instrucciones de la célula para que continúe creciendo cuando no debería hacerlo.

Inmunoterapia contra el cáncer
La "inmunoterapia contra el cáncer" o CIT, por sus siglas en inglés, es una de las ideas más nuevas para tratar el cáncer colorrectal. Estos medicamentos ayudan al cuerpo a utilizar su propio sistema inmunitario para combatir el cáncer. Por el momento, estos medicamentos solo se recetan si el médico ya ha probado otros tratamientos como quimioterapia o tratamientos dirigidos.

Por lo general, se requieren pruebas adicionales para decidir si la CIT podría funcionar para una persona antes de administrarla: actualmente, solo 1 paciente de cada 20 se podría beneficiar de la CIT. Los médicos esperan que pronto más personas puedan obtener ayuda de la CIT mediante la adición de estos medicamentos a otros que se usan para el tratamiento del cáncer. Esto se conoce como "terapia combinada" y se están llevando a cabo ensayos clínicos para evaluar si se puede ayudar a más pacientes con cáncer colorrectal avanzado usando este tipo de tratamiento.