La razón por la cual algunas personas contraen LLC no está completamente clara. Sin embargo, se sabe que hay algunos factores que aumentan la probabilidad de que una persona desarrolle esta enfermedad, llamados “factores de riesgo”. Tener un factor de riesgo no significa que definitivamente contraerá la enfermedad, pero cuantos más factores de riesgo tenga, más probable que esto ocurra. Algunos factores de riesgo para la LLC son:

• Ciertos grupos culturales como los judíos asquenazíes.
• Edad y sexo (la LLC es más común en personas mayores y hombres).
• Vivir en una granja o exponerse a pesticidas o herbicidas.
• Baja exposición solar recreativa.
• Antecedentes médicos de alergia a una parte del cuerpo.
• Antecedentes familiares de la enfermedad.
• Exposición al virus de la hepatitis C.
• Infecciones frecuentes.

Comprender las causas de la LLC ayudará a los investigadores a encontrar formas más eficaces de tratarla.

Si su médico cree que podría tener LLC, le hará preguntas sobre los síntomas, examinará una determinada parte del cuerpo para comprobar el aumento en el tamaño de ciertos órganos como el hígado, el bazo y los ganglios linfáticos, lo derivará a un especialista en cáncer de la sangre o le realizará ciertos análisis de sangre.

• Análisis de sangre: se puede usar un análisis de sangre de rutina llamado conteo sanguíneo completo (CSC) para mostrar el aumento de la cantidad de glóbulos blancos y rojos.
• Citometría de flujo: sustancias químicas y colorantes específicos pueden identificar marcadores celulares especiales, que diferencian las células leucémicas de las células de linfocitos regulares.
• Pruebas genómicas: se pueden observar células leucémicas para detectar la presencia de proteínas específicas, cambios genéticos y otros factores específicos de la leucemia.
• Pruebas de imagen: se puede utilizar una pequeña cantidad de partículas de alta energía (rayos X) para tomar imágenes de las estructuras internas del cuerpo. De manera alternativa, una tomografía computarizada (TC o TAC) utiliza un ordenador para crear una imagen detallada tridimensional que combina diferentes imágenes en ángulo del interior del cuerpo.
• Aspiración o biopsia de médula ósea: se toma una muestra de la parte líquida (aspiración) o sólida (biopsia) de la médula ósea con una aguja para poder examinarla.

El estadio de la LLC describe dónde está el cáncer y si se ha diseminado a los tejidos cercanos y/o alrededor del cuerpo. Esto puede ayudar a los médicos a decidir cuál es la mejor manera de tratar la enfermedad. El sistema de estadificación que se utiliza comúnmente en Europa para la LLC se denomina Sistema de estadificación de Binet:

• Estadio A: la sangre de la persona no muestra una menor capacidad para transportar oxígeno a las partes del cuerpo (anemia) y no se ve un recuento de plaquetas más bajo en la sangre (trombocitopenia). Menos de tres órganos o tejidos que protegen al cuerpo del daño causado por materiales extraños (linfoides) se ven comprometidos.
• Estadio B: la persona no muestra anemia ni trombocitopenia. La LLC muestra tres o más áreas de afectación linfoide.
• Estadio C: la persona muestra anemia y/o trombocitopenia independientemente del número de áreas de afectación linfoide.

La LLC y la leucemia linfocítica pequeña (LLP) son básicamente la misma enfermedad, siendo la única diferencia la localización de las células cancerosas. En la LLC, la mayoría de las células cancerosas se encuentran en el torrente sanguíneo y en la médula ósea (aunque los ganglios linfáticos y el bazo a menudo están comprometidos), mientras que en la LLP las células cancerosas se encuentran principalmente en los ganglios linfáticos.

En el momento del diagnóstico, alrededor del 10 % de las personas con LLC informan antecedentes familiares de la afección o de un trastorno linfocítico similar. Tener antecedentes familiares de LLC puede aumentar el riesgo de una persona padecer la enfermedad. También se observa comúnmente que las personas que tienen baja capacidad para resistir las infecciones tienen un mayor riesgo de desarrollar LLC.

En la mayoría (68 %) de las personas con antecedentes familiares de LLC, la enfermedad está causada por un cambio (conocido como “mutación”) en los genes que forman parte de la estructura de los anticuerpos.

El tratamiento de la LLC depende del subtipo y del estadio de la enfermedad. Otros factores que se tienen en cuenta al decidir el tratamiento son la edad, la salud general y el estado físico general del paciente.

Los tratamientos para la LLC incluyen:

• Tratamientos dirigidos a células inhibidoras: se ha observado un progreso sobresaliente después de la introducción de agentes dirigidos a células específicas. Estos agentes interfieren con éxito en el proceso de desarrollo del cáncer o trabajan para recuperar el equilibrio en el proceso de eliminación celular no deseado del cuerpo.
• Quimioterapia: la quimioterapia desempeña un papel marginal en el tratamiento de la LLC. Un comprimido oral se toma de tres a cinco días al comienzo de cada ciclo de tratamiento y normalmente se toma en casa. Otros medicamentos contra el cáncer se pueden administrar directamente en una vena, lo que requiere una estadía de una noche en el hospital. Alternativamente, también se pueden usar otros medicamentos contra el cáncer junto con medicamentos que reducen la inflamación (esteroides).
• Trasplantes de células madre o médula ósea: a veces se usan células madre o trasplantes de médula ósea para tratar de eliminar la LLC por completo o controlarla por períodos más prolongados. Las células madre se producen en la médula ósea y pueden convertirse en diferentes tipos de células sanguíneas, incluyendo los glóbulos blancos. En este procedimiento, se extraen células madre o células de la médula ósea de una persona sana y se administran a una persona con LLC, reemplazando sus células malsanas por células sanas.
• Radioterapia: este tratamiento se suele administrar en el hospital, donde se utilizan ondas de radiación de alta energía para destruir las células cancerosas. Esto podría incluir radiación externa, implantes de material radiactivo, inyecciones de radioisótopos, cápsulas o bebidas, o terapia intrahaz.
• Otros tratamientos que respaldan los problemas causados por la LLC, como las infecciones frecuentes, incluyen cirugía, antibióticos, antifúngicos, transferencia de sangre donada a la persona con LLC (transfusiones de sangre), tratamientos que aumentan los niveles de anticuerpos (terapia de reemplazo de inmunoglobulinas) y medicamentos para aumentar la cantidad de glóbulos blancos sanos.

Los ensayos clínicos (que también pueden denominarse “estudios de investigación”) están diseñados para evaluar la seguridad de los fármacos o procedimientos experimentales (como los nuevos tipos de cirugía) y su eficacia. Los investigadores están trabajando arduamente para obtener más información sobre la LLC y hay nuevas opciones de terapia disponibles.

A medida que los investigadores aprendan más sobre la LLC, se realizarán ensayos clínicos para analizar posibles nuevos tratamientos.

Si desea obtener más información sobre los ensayos clínicos patrocinados por Roche o está interesado en participar en alguno de ellos, hable con su médico o visite la página de ensayos clínicos Roche ForPatients. Página de ensayos clínicos Roche ForPatients.